W 1819 roku John Overton, Andrew Jackson i James Winchester założyli miasto Memphis na czwartym blefie Chickasaw.
Widzieli blef jako naturalny fort przeciwko atakującym, a także naturalną barierę przed powodziami rzeki Missisipi. Dodatkowo punkt wzdłuż rzeki sprawił, że był to idealny port i centrum handlowe. Na początku Memphis miał cztery przecznice szerokości i liczył pięćdziesiąt osób. Syn Jamesa Winchester, Marcus, został pierwszym burmistrzem miasta.
Pierwsi imigranci Memphis byli pochodzenia irlandzkiego i niemieckiego i byli odpowiedzialni za większość wczesnego rozwoju miasta. Ci imigranci otworzyli firmy, zbudowali dzielnice i założyli kościoły. Gdy Memphis rósł, niewolnicy zostali sprowadzeni, by dalej rozwijać miasto, budować drogi i budynki oraz uprawiać ziemię - zwłaszcza pola bawełny. Handel bawełną stał się tak opłacalny, że wielu ludzi nie chciało odejść od Unii na początku wojny secesyjnej, nie chcąc zrezygnować z powiązań przemysłowych z północnymi Stanami Zjednoczonymi.
Ponieważ jednak właściciele plantacji byli tak uzależnieni od niewolniczej pracy, miasto było podzielone.
Ze względu na swoje położenie Unia i Konfederacja postawiły roszczenia do miasta. Memphis służył jako wojskowa baza zaopatrzeniowa dla Konfederacji, dopóki Południe nie zostało pokonane podczas bitwy pod Shiloh. Memphis stała się główną siedzibą Unii dla generała Ulyssesa S.
Dotacja. Być może z powodu jego cennego położenia miasto nie zostało zniszczone, tak jak wiele innych podczas wojny secesyjnej. Zamiast tego, Memphis rozkwitał z populacją około 55 000 ludzi.
Niedługo po wojnie miasto nawiedziła epidemia żółtej gorączki, w której zginęło ponad 5000 osób. Kolejne 25 000 uciekło z tego obszaru, a stan Tennessee uchylił kartę Memphis w 1879 roku. Nowa kanalizacja i odkrycie studni artezyjskich przypisuje się zakończeniu epidemii, która prawie zniszczyła miasto. Przez następnych kilka dziesięcioleci wierni i oddani Memphianie zainwestowali swój czas i pieniądze w odbudowę miasta. Odbudowując handel bawełny i rozwijające się firmy, miasto stało się jednym z najbardziej ruchliwych i najlepiej prosperujących na południu.
W latach sześćdziesiątych walka o prawa obywatelskie w Memphis dobiegła końca. Strajk pracowników służby sanitarnej wywołał kampanię na rzecz równych praw i walki z ubóstwem. Ta walka zmusiła dr Marcina Luthera Kinga do odwiedzenia miasta, zwracając uwagę narodową na problemy, z którymi borykają się mniejszości i biedni. Podczas swojej wizyty król został zamordowany na balkonie w Lorraine Motel, gdzie przemawiał do tłumu.
Motel został przekształcony w National Civil Rights Museum.
Oprócz Muzeum, w Memphis widać także inne zmiany. Miasto jest obecnie jednym z najbardziej ruchliwych centrów dystrybucji w kraju i jest siedzibą jednego z największych i najlepiej wyposażonych regionalnych placówek medycznych. Downtown otrzymał lifting twarzy i jest teraz domem dla odnowionej Beale Street, Mud Island, FedEx Forum i ekskluzywnych domów, galerii i butików.
W całej swojej bogatej historii, Memphis widział czasy prosperity i czasy walki. Dzięki temu miasto rozkwitło i niewątpliwie uczyni to w przyszłości.