Głosowany jako narodowy kwiat Republiki Południowej Afryki w 1976 roku, król protea ( Protea cynaroides) jest kwitnącym krzewem tak pięknym i wyjątkowym jak sam kraj. Znaleziony wyłącznie w Cape Floristic Region, król protea należy do rodzaju Protea, który z kolei należy do rodziny Proteaceae - grupy obejmującej około 1 350 różnych gatunków.
Król protea ma największą główkę kwiatu z rodzaju i jest ceniony za kwiaty podobne do karczocha.
Rosnące do 300 mm średnicy, te zapierające dech w piersiach kwiaty różnią się kolorem od kremowej bieli do bladego różu lub głębokiego szkarłatu. Sama roślina osiąga wysokość od 0,35 do 2 metrów i ma grubą łodygę sięgającą głęboko pod ziemię. Ta łodyga zawiera wiele uśpionych pączków, umożliwiając królowi protea przetrwanie pożarów, które często szaleją w jego naturalnym środowisku. Gdy ogień się wypali, uśpione pąki pojawiają się w zamieszaniu kolorów - tak, że gatunek stał się synonimem odrodzenia.
Symbolika króla Protei
Król protea jest jednym z najbardziej rozpoznawalnych symboli RPA, obok skaczącego springboka i flagi kraju w kolorach tęczy. Według rządu Republiki Południowej Afryki kwiat jest "symbolem piękna naszej ziemi i rozkwitu naszego potencjału jako narodu w pogoni za afrykańskim renesansem". Pojawia się na południowoafrykańskim herbie , obok mnóstwa innych symboli.
Należą do nich dwie postacie ze słynnego malowidła skalnego Khoisan, ptak sekretarza i dwie skrzyżowane tradycyjne bronie.
Drużyna krykieta z RPA jest z wdzięcznością nazywana "Proteas", a kwiat pojawia się na oficjalnym grze sportowym. Chociaż zespół rugby nosi nazwę po springboku, a nie protea, koszulki obu sportów zawierają króla protea ozdobione południowoafrykańskimi kolorami złota i zieleni.
Protea Genus
Czasami określane jako krzaki cukrowe, członkowie rodzaju Protea sięgają od krzewów pełzających po drzewa o wysokości do 35 metrów. Wszystkie mają skórzaste liście i ostro-podobne kwiaty (chociaż te ostatnie różnią się znacznie wyglądem). Niektóre gatunki rosną maleńkie czerwone kwiaty, podczas gdy inne mają wielkie różowe i czarne globusy. Inne przypominają kolczaste pomarańczowe poduszeczki. W świetle tej niesamowitej różnorodności XVIII-wieczny botanik Carl Linnaeus nazwał rodzaj Protea po greckim bogu Proteusie, który mógł dowolnie zmieniać swój wygląd.
Dystrybucja rodziny Proteaceae
92% gatunków protea jest endemicznych dla Cape Floristic Region, obszaru w południowej i południowo-zachodniej Afryce Południowej uznanego za światowego dziedzictwa UNESCO ze względu na jego niespotykaną botaniczną różnorodność. Prawie wszystkie protezy rosną na południe od rzeki Limpopo - z wyjątkiem jednego, który rośnie na zboczach góry Kenia .
Uważa się, że przodkowie rodziny Proteaceae pojawili się po raz pierwszy miliony lat temu, kiedy landmasze południowej półkuli nadal były zjednoczone jako pradawny superkontynent Gondwana. Kiedy kontynent się rozpadł, rodzina podzieliła się na dwie podrodziny - gałąź Proteoideae, która obecnie jest endemiczna dla południowej Afryki (w tym króla protea) i gałąź Grevilleoideae.
Te ostatnie gatunki występują głównie w południowo-zachodniej Australii, z niewielkimi koloniami we wschodniej Azji i Ameryce Południowej.
Protea Research
Kolonie w Cape Floristic Region i florystycznej prowincji Southwest Australia okazały się szczególnie interesujące dla botaników. Obszary te reprezentują dwa najbardziej rozpowszechnione na świecie punkty różnorodności biologicznej. Według badań przeprowadzonych przez brytyjskich biologów tempo ewolucji jest tu trzykrotnie szybsze niż normalnie, a nowe gatunki protea pojawiają się cały czas i powodują zdumiewającą różnorodność życia roślin. W Południowej Afryce naukowcy z Kirstenbosch Gardens w Kapsztadzie biorą udział w dużym projekcie mającym na celu odwzorowanie rozmieszczenia geograficznego protezy w całej Afryce Południowej.
Gdzie je znaleźć
Obecnie proteas są uprawiane w ponad 20 różnych krajach.
Są uprawiane i rozmnażane komercyjnie przez organizacje, w tym Międzynarodowe Stowarzyszenie Protea i zostały wprowadzone do parków i ogrodów na całym świecie. Ci, którzy chcą spróbować swoich sił w uprawie własnej, mogą zamówić nasiona protea od takich firm jak Fine Bush People. Jednak wciąż nie ma nic, co mogłoby sprawić, że krajowa kwiatka RPA wyrosła dziko na Stole Górskim lub w Cedarberg.