Hipopotam jest jednym z najbardziej rozpoznawalnych i ulubionych zwierząt afrykańskich, ale może być także jednym z najbardziej nieprzewidywalnych. Gatunkiem najczęściej spotykanym w safari w Afryce jest pospolity hipopotam ( Hippopotamus amphibius ), jeden z zaledwie dwóch pozostałych gatunków z rodziny Hippopotamidae. Innym gatunkiem hipopotama jest hipopotam karłowaty, zagrożony rodem z krajów Afryki Zachodniej, w tym Liberii, Sierra Leone i Gwinei.
Zwykłe hipopotamy są łatwe do odróżnienia od innych zwierząt safari , dzięki całkowicie unikalnemu wyglądowi. Są trzecim co do wielkości na świecie rodzajem ssaków lądowych (po wszystkich gatunkach słoni i kilku gatunków nosorożca), z przeciętnym dorosłym hipopotamem ważącym około 3,085 funtów / 1 400 kilogramów. Samce są większe niż samice, chociaż w młodym wieku wyglądają podobnie z masywnymi, pozbawionymi włosów ciałami i ogromnymi ustami wyposażonymi w wydłużone kły.
Chociaż hipopotamy nie mają szczególnie silnych więzi społecznych, zazwyczaj występują w grupach liczących do 100 osobników. Zajmują określony odcinek rzeki i choć oddychają powietrzem jak każdy inny ssak, spędzają większość swojego czasu w wodzie. Żyją w rzekach, jeziorach i bagnach namorzynowych, wykorzystując wodę, by chłodzić się pod żarem afrykańskiego słońca. Nawiązują kontakty towarzyskie, kojarzą się, rodzą i walczą o terytorium w wodzie, ale po zmroku pozostawiają swoje siedliska rzeczne na brzegach rzek.
Nazwa hipopotam pochodzi od starożytnego greckiego "koń rzeki", a hipopotamy niewątpliwie dobrze przystosowane do życia w wodzie. Ich oczy, uszy i nozdrza są umieszczone na ich głowach, pozwalając im pozostać prawie całkowicie zanurzone bez potrzeby oddychania. Jednak, mimo że są one wyposażone w stopy z uchem, hipopotamy nie mogą unosić się na wodzie i nie są szczególnie dobrym pływakiem.
Dlatego zwykle są one ograniczone do płytkiej wody, gdzie mogą wstrzymywać oddech nawet przez pięć minut.
Hipopotamy mają kilka innych fascynujących adaptacji, w tym ich zdolność do wyłaniania się z czerwono-kolorowego kremu przeciwsłonecznego z ich skóry o grubości dwóch cali / sześciu centymetrów. Są roślinożerne, każdego wieczoru konsumują do 150 funtów / 68 kilogramów trawy. Mimo to, hipopotamy mają budzącą lęk reputację agresji i są wysoce terytorialne, często uciekają się do przemocy, aby chronić swój obszar rzeki (w przypadku hipopotamów) lub bronić swojego potomstwa (w przypadku żeńskich hipopotamów).
Mogą wyglądać niezgrabnie na lądzie, ale hipopotamy są zdolne do krótkich wybuchów niesamowitej prędkości, często osiągając 19 mph / 30 kmph na krótkich dystansach. Odpowiadali za niezliczoną ilość ludzkich śmierci, często bez widocznej prowokacji. Hipopotamy zaatakują zarówno na lądzie, jak i na wodzie, z kilkoma wypadkami z udziałem hipopotama ładującego łódź lub kajak. Jako takie są powszechnie uważane za jedne z najbardziej niebezpiecznych ze wszystkich afrykańskich zwierząt .
Kiedy są rozgniewani, hipopotamy otwierają swoje szczęki do prawie 180 ° w zastraszającym wyświetlaczu grozy. Ich wydłużone kły i siekacze nigdy nie przestają rosnąć i są utrzymywane w stanie ciągłej ostrości, gdy zaciekają się razem.
Kły hipopotamów mogą osiągać 20 cali / 50 centymetrów i używają ich do walki z terytorium i samicami. Nic dziwnego, że podczas gdy krokodyle nilowe, lwy, a nawet hieny mogą atakować młode hipopotamy, dorośli gatunku nie mają naturalnych dzikich drapieżników.
Niemniej jednak, tak jak wiele zwierząt, ich przyszłość jest zagrożona przez człowieka. Zostały one sklasyfikowane jako wrażliwe na Czerwonej Liście IUCN w 2006 r., Po tym jak doszło do spadku populacji o maksymalnie 20% w okresie dziesięciu lat. Są ścigani (lub kłusownikami) w kilku częściach Afryki za ich mięso i ich kły, które są używane jako substytut kości słoniowej. Kłusownictwo hipopotamów jest szczególnie rozpowszechnione w rozdartych wojną krajach, takich jak Demokratyczna Republika Konga, gdzie ubóstwo uczyniło z nich cenne źródło pożywienia.
Hipopotamy są również zagrożone w całym ich zasięgu przez wkraczający przemysł, co wpłynęło na ich zdolność do dostępu do słodkiej wody i pastwisk.
Jeśli pozwala się żyć naturalnym życiem, hipopotamy mają żywotność około 40-50 lat, z rekordem dla najdłużej żyjącego hipopotama idącego do Donny, rezydenta Mesker Park Zoo & Botanic Garden, który zmarł w wieku dojrzałym 62 w 2012 r.