Od lat REI jest jednym z najlepszych sprzedawców dla entuzjastów outdooru i podróżników przygód. Zarówno sklepy z cegły i zaprawy, jak i strona internetowa pozostają jednym z najlepszych miejsc na zakupy przed wyruszeniem na następną wyprawę, wycieczkę z plecakiem lub podróż na drugą stronę planety. Firma zawsze zaopatrywała jedne z najlepszych marek w branży outdoorowej - w tym The North Face, Osprey packs i buty Asolo - jednocześnie sprzedając swój własny sprzęt marki REI.
Produkty te były zawsze niezawodne, dobrze wykonane i niedrogie, ale nie zawsze łączyły się bezpośrednio z konkurencją. Teraz jednak to się zmienia, ponieważ firma przenosi się na lepszą jakość i większe doświadczenie dla swoich klientów.
Firma REI rozpoczęła tę nową inicjatywę wiosną 2016 roku, kiedy wydała zaktualizowane wersje plecaków Traverse i Flash, a także nowe osłony przeciwdeszczowe i inne ubrania użytkowe. Jednak posuwając się naprzód, plan zakłada wprowadzenie całej linii nowego sprzętu, który obejmuje namioty, śpiwory, kije trekkingowe, fotele kempingowe i całą gamę odzieży, w tym spodnie i spodenki turystyczne, koszule techniczne, kurtki puchowe i wiele innych. Wszystko wskazuje na to, że cała linia nowego sprzętu REI obejmie 34 produkty, a większość z nich planowana jest w sklepach na początku 2017 roku.
Niedawno miałem okazję podróżować do Parku Narodowego Bryce Canyon w Utah, aby przetestować niektóre z tych narzędzi przed wydaniem w przyszłym roku.
Towarzyszyły mi w tej podróży kilku innych pisarzy plenerowych, a także grupa projektantów i PR-owcy z samego REI. Celem było przetestowanie tych nowych produktów w rzeczywistym środowisku, przy jednoczesnym uczeniu się z pierwszej ręki, jak zostały wykonane. Nie wiedzieliśmy, że będziemy mieli doskonałą okazję, aby to osiągnąć.
Wśród poszukiwaczy przygód jest stare powiedzenie, że "nie ma czegoś takiego jak zła pogoda, po prostu zły sprzęt". Okazało się to dość dokładne podczas tej wyprawy, podczas której napotkaliśmy na każdy rodzaj pogody, jaki można sobie wyobrazić, w tym ulewny deszcz, silne wiatry, grad, gwałtowne powodzie, tornada i śnieg. O tak, słońce nawet pokazało się w rzadkich okolicznościach, ale te chwile były zdecydowanie nieliczne. Być może nie było to najlepsze warunki do wędrówek z plecakiem i biwakowania, ale z pewnością było idealne do testowania sprzętu.
Oczywiście, gdy jesteś na pustkowiu przy złej pogodzie, dobry namiot jest kluczem do pozostania suchym i ciepłym. W tym przypadku wszyscy testowaliśmy nowe wersje linii Quarter Dome REI, która zostanie dostarczona w wersjach jednoosobowych, dwuosobowych i trzyosobowych na wiosnę. Namioty zostały zaprojektowane tak, aby były lekkie, trwałe i łatwe w montażu, nawet w ulewnym deszczu. Te nowe namioty są wyposażone w deszczownice i specjalnie skonstruowane odciski stóp, które pomagają utrzymać wilgoć w zatoce, a gdy na zewnątrz padały koty i psy, wnętrze mojego namiotu pozostało suche i wygodne.
Po długim, zimnym i mokrym dniu na szlaku przyjemnie jest też zwinąć się w ciepłym śpiworze, gdy przychodzi czas na sen.
Nowa torba Magma 15 służyła temu celowi i okazała się nieco zbyt ciepła dla środowiska. Na szczęście można go łatwo odpowietrzyć za pomocą szarpnięcia zamkiem błyskawicznym, co czyni go wszechstronną opcją do stosowania również w chłodniejsze dni. A w połączeniu z nową lekką podkładką do spania REI skończyło się na lepszym odpocznieniu, niż oczekiwałem w tak burzliwej nocy.
Cały nasz ekwipunek był noszony w nowo zaprojektowanym plecaku Flash 45, który jest wygodny w noszeniu, zdolny do ciągnięcia dużego sprzętu, i zawiera wiele funkcji, które pomogą dostosować jego dopasowanie do twoich potrzeb. Ta paczka będzie bardzo popularna zarówno wśród podróżników, jak i osób podróżujących w przygodzie, ponieważ ma odpowiedni rozmiar, pozwalając na kilka dodatkowych udogodnień, ale nie na tyle, aby stać się niewygodnym i niezręcznym, lub pozwolić na przepakowanie.
Oprócz tych nowych elementów wyposażenia, mieliśmy także okazję wypróbować całą gamę nowej odzieży sportowej. Od testowych spodni, przez koszulki z długim rękawem technicznym po kurtki puchowe, można było przetestować, a przy napotkanych warunkach dobrze się stało, że mieliśmy tak wiele opcji do wyboru. Na szczęście wszystko przebiegło wspaniale, utrzymując nas tak ciepło i sucho, jak to tylko możliwe, biorąc pod uwagę warunki.
Jako doświadczony pisarz podróży plenerowych i przygodowych, zdobycie szansy na przetestowanie nowego sprzętu nie jest niczym nowym. W rzeczywistości robię to cały czas. Ale była to rzadka okazja, aby porozmawiać bezpośrednio z ludźmi, którzy zaprojektowali ten sprzęt, i było to niezwykle interesujące i wnikliwe. Zespół z REI jest oczywiście zaangażowany w tworzenie nowej linii produktów outdoorowych, które nie są alternatywą dla innych marek, które sprzedają. Te nowe elementy wyposażenia mają konkurować bezpośrednio z tymi innymi markami i oferują realistyczny wybór dla klientów, którzy wymagają wysokiego poziomu wydajności.
Wszystko, od rodzaju zamków używanych do jakości tkanin, po projekt produktu zostało ponownie przemyślane w celu poprawy wydajności i wydajności. Na przykład nowy plecak Flash 45 posiada kieszenie na butelki po każdej stronie, podobnie jak większość innych paczek dostępnych na rynku. Ale to, co odróżnia je od większości innych, to fakt, że można dotrzeć do butelki i wyciągnąć ją z kieszeni bez konieczności zdejmowania torby. Podobnie, nowe namioty Quarter Dome mają uproszczoną procedurę konfiguracji dzięki skoordynowanym kolorowo drążkom i zakładkom, które są przydatne, gdy potrzebujesz szybko schronić się podczas ulewy.
Właśnie ta dbałość o szczegóły - zarówno duże, jak i małe - odróżnia nową linię produktów REI od ich wcześniejszych starań i umożliwia im bardziej bezpośrednią rywalizację z innymi znanymi nazwami w branży.
Po rozmowach z takimi ludźmi, jak Nasahn Sheppard, wiceprezes ds. Projektowania produktów REI oraz Ian Eburah, dyrektor kreatywny firmy ds. Sprzętu i odzieży, trudno nie być pod wrażeniem kierunku, w którym działa sprzedawca narzędzi. Nowa linia produktów, z których część znajduje się już w sklepach, wykazuje zamyślenie projektu, który nie zawsze znajduje się w naszych produktach na zewnątrz. Wiele z tych inspiracji pochodzi od milionów członków kooperatywy REI, a także specjalnego zespołu pracowników z detalicznych sklepów firmy, które są miłośnie nazywane "złymi osłami" w oparciu o ich doświadczenie i znajomość otoczenia. Innymi słowy, zespół projektowy słucha swoich klientów i pracowników, aby pomóc w tworzeniu lepszych produktów. To zdecydowanie pokazuje nowy sprzęt.
Zła wiadomość jest taka, że podczas gdy niektóre z nowych linii produktów będą spływać do sklepów REI w nadchodzących tygodniach, będziemy musieli poczekać do wiosny 2017 roku, aby dostać się w ręce niektórych z bardziej kuszących przedmiotów, w tym Dzielnicy Namioty kopułowe, śpiwór Magma i imponujące nowe kije trekkingowe Flash Carbon. Dobra wiadomość jest taka, że te produkty są warte czekania i będą dostępne na czas wiosenno-letnich wycieczek w przyszłym roku.
Jakby tego było mało, powiedziano mi, że zespół projektantów w REI również ciężko pracuje nad wieloma nowymi produktami podróżniczymi. Ten nowy sprzęt ma również pojawić się w sklepach w przyszłym roku i będzie również odpowiadał specyficznym potrzebom osób często podróżujących przygodami. Biorąc pod uwagę to, jak byłem pod wrażeniem narzędzi, które już widziałem, nie mogę się doczekać, aby zobaczyć, co myślą na nas także podróżujący świat.